O Forte dos Reis Magos começou a ser construído em janeiro de 1598, antes das primeiras casas da cidade de Natal surgirem num ponto mais alto, a dois quilômetros da costa. Sua finalidade era proteger o território brasileiro das investidas dos franceses. Construído em pedra, sobre pedras de um arrecife que vira ilha na maré cheia, sua planta reproduzia a forma de uma estrela. Em 1602, a fortaleza já dispunha de significativa artilharia, com dezenas de canhões de bronze e de ferro, e um destacamento de 200 homens.
Forte ou Fortaleza?
Tanto o forte, quanto a fortaleza, quanto os castelos, tem como objetivo a proteção contra exércitos inimigos, sobretudo contra a ação de armas como o arco, a besta e a catapulta, que utilizam a torção e flexão para impulsionar um projétil; porém a partir do século XIV, um século antes da construção do Forte dos Reis Magos, com a descoberta da pólvora chinesa pelos europeus, o uso do canhão, do arcabuz, do mosquete e da pistola passam a ser comuns. A construção militar medieval se adapta a essa mudança das armas. Os fortes e fortalezas que antes primavam por paredes altas e construções verticalizadas, que impediriam que as flechas os ultrapassem, passam agora a preferir construções mais horizontais, com paredes mais grossas, e ocupando um espaço maior.
E é aqui que a diferença entre um forte e uma fortaleza se mostra mais contrastante. Um forte tem apenas uma bateria de artilharia, ou seja, ele tem apenas um espaço, incluso na construção, onde é possível combater usando os canhões, arcabuz e mosquete. A Fortaleza tem a diferença de apresentar duas baterias: uma na construção principal e outra, mas afastada dela, numa parede mais distante. Outra característica importante que distingue a fortaleza do forte é que a primeira mantém contato direto com a povoação. Suas paredes protegem não somente os soldados aquartelados, mas a própria cidade/vila/povoação. Explica o historiador Roberto Airon, em sua tese “Uma Arqueologia das Casas Fortes”, que tanto as fortalezas como os castelos funcionavam como centros administrativos e jurisdicionais, além de exercer um controle sobre as vias de comunicação e do território. Ou seja, pelas duas definições então o que temos é um forte, não uma fortaleza.
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